El censo se publica cinco meses después de que el partido republicano Sinn Féin, principal representante de la comunidad católica-nacionalista, ganó las elecciones autonómicas por primera vez en su historia, lo que ha dado impulso a su propuesta de convocar un referéndum sobre la reunificación de Irlanda. Tras la guerra de independencia (1919-1921), el Reino Unido dividió la isla en dos jurisdicciones, la provincia de Irlanda del Norte y la República de Irlanda, lo que dio paso a casi un siglo de tensiones y enfrentamiento armado entre las dos comunidades.
El acuerdo de paz del Viernes Santo (1998) puso fin al conflicto, pero desde entonces el número de población protestante-unionista ha caído constantemente, desde representar el 53 % en 2001 hasta el 48 % en 2011 y el 45,7 % en 2021. Por contra, la católica subió un punto entre 2001 y 2011, hasta el 45 %, y cobró impulso en la última década, hasta el actual 45,7 %. Este último censo también abordó la cuestión de la identidad nacional y el 31,9 % de la población declaró que se considera «solo británica», mientras que el 8 % optó por la opción «británica y norirlandesa».
En este sentido, el 29,1 % de la población se identificó como «solo irlandesa», frente al 19,8 % que rellenó la casilla «solo norirlandesa». Esta distinción es importante porque, si bien la identidad irlandesa y el catolicismo mantienen fuertes vínculos, esto no significa que una mayoría de católicos en Irlanda del Norte desembocará automáticamente en la reunificación. Los observadores recuerdan que en la historia irlandesa figuran un número importante de héroes republicanos protestantes, como Wolfe Tone o Roger Casement, mientras que una parte de los católicos norirlandeses dudan de la reunificación o, simplemente, se oponen.
«La gran diferencia es que la demanda por un referéndum sobre esta cuestión crecerá. No solo por la demografía entre católicos y protestantes, sino por el Brexit», explicó el experto Brian Feeney a la emisora de radio NewsTalk. La salida del Reino Unido de la Unión Europea (UE), rechaza por la mayoría del electorado norirlandés en la consulta de 2016, ha tenido un «impacto enorme» y ha «acentuado las divisiones» en la región, señaló Feeney. «La convocatoria de un referéndum sobre la reunificación es atractiva porque implicaría la vuelta a la UE, garantizada porque Bruselas ha dicho que, en ese caso, el norte y el sur (de Irlanda) se convertiría en un solo Estado miembro», agregó el experto.
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