Este cometa, descubierto en enero de 2023, promete ser uno de los más brillantes en décadas. Su paso cerca de la Tierra representa una oportunidad excepcional para los aficionados a la astronomía y el público en general.
Cuándo y cómo observarlo en Menorca
El momento cumbre para la observación del cometa en Menorca será el 12 de octubre de 2024. Los menorquines podrán disfrutar de este espectáculo celestial principalmente durante el atardecer, mirando hacia el oeste. Aunque será visible a simple vista, el uso de prismáticos puede mejorar significativamente la experiencia, permitiendo apreciar detalles como la cola del cometa.
El mejor momento para verlo es justo después de la puesta del sol, alrededor de las 20.00 horas. Cada día que pasa, el cometa estará más alto en el cielo tras el anochecer, facilitando su observación.
Menorca, con su baja contaminación lumínica, ofrece condiciones ideales para la observación astronómica. El Toro, el punto más alto de la isla, se perfila como una ubicación privilegiada. Su altitud y vistas panorámicas proporcionarán un escenario perfecto para contemplar el cometa.
¿Qué es un cometa?
Los cometas son cuerpos celestes compuestos principalmente de hielo, polvo y rocas que orbitan alrededor del Sol. Cuando se acercan a nuestra estrella, el calor hace que parte de su material se evapore, creando una 'cola' brillante que puede extenderse por millones de kilómetros en el espacio.
El cometa C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS
Este cometa en particular fue descubierto en enero de 2023 por dos observatorios diferentes: el Tsuchinshan en China y el ATLAS en Hawái. Lo que hace a este cometa tan especial es su extraordinario brillo previsto. Los astrónomos estiman que alcanzará una magnitud de hasta -5, lo que lo hará más brillante que Venus y visible a plena luz del día.
Se estima que su última visita al sistema solar interior ocurrió hace unos 80.000 años, en tiempos en que los neandertales habitaban la Tierra.
El Tsuchinshan-ATLAS ha sido comparado con cometas históricos como el Hale-Bopp y el Hyakutake, que en la década de 1990 dejaron una profunda impresión en quienes los observaron. El cometa Hale-Bopp, en particular, fue tan brillante que pudo ser visto incluso durante el día con ayuda de telescopios.
¿Por qué es tan brillante?
El brillo excepcional de este cometa se debe a su tamaño y a su proximidad tanto al Sol como a la Tierra. Se cree que el núcleo del cometa tiene varios kilómetros de diámetro, y su órbita lo llevará a pasar muy cerca de nuestro planeta, a solo 70 millones de kilómetros.
El cometa Tsuchinshan-ATLAS ha sorprendido a astrónomos y aficionados por su intensa luminosidad. Según Javier Licandro, astrónomo del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), el cometa está actualmente «mucho más brillante que Mercurio», uno de los planetas más luminosos en el cielo nocturno.
La cola del cometa del siglo alcanza una longitud equivalente al diámetro de 42 lunas llenas, un espectáculo que pocos fenómenos astronómicos pueden igualar.
Periodo de intensa actividad solar
Este evento astronómico coincide con un periodo de intensa actividad solar, lo que ha permitido la aparición de auroras boreales en latitudes inusualmente bajas, incluyendo regiones de la Península Ibérica o Menorca.
Aunque es poco probable ver el cometa y las auroras simultáneamente debido a diferencias en horarios y direcciones en el cielo, la posibilidad de presenciar ambos fenómenos en la misma noche ha generado gran entusiasmo.
El Sol se encuentra en una etapa particularmente activa de su ciclo de once años, lo que aumenta la frecuencia e intensidad de las auroras. Observar una aurora boreal desde latitudes más al sur es un evento raro, y las condiciones actuales hacen que sea una posibilidad real, añadiendo aún más atractivo a las noches de observación.
Los cometas son cuerpos celestes formados por hielo, polvo y pequeñas partículas rocosas. Cuando se acercan al Sol, el calor provoca que los materiales helados se sublimenten, pasando de estado sólido a gaseoso.
Esto genera una atmósfera difusa alrededor del núcleo llamada coma, y una cola que siempre apunta en dirección opuesta al Sol debido al viento solar. El Tsuchinshan-ATLAS procede de la nube de Oort, un vasto y distante reservorio de cuerpos helados que rodea el sistema solar.
Se estima que este cometa tiene una órbita no periódica, lo que significa que podría no regresar jamás. Después de su paso cercano a la Tierra, continuará su viaje hacia los confines del sistema solar, posiblemente influenciado por la gravedad de otros planetas o estrellas.
Para aquellos que quieran capturar el momento, los días 19 y 20 de octubre podrían ser ideales para tomar fotografías, ya que la Luna llena habrá pasado y el brillo lunar no interferirá con la observación del cometa, por lo que es una oportunidad excepcional para astrónomos aficionados y fotógrafos de cielos nocturnos.
Después de su espectacular aparición, el cometa Tsuchinshan-ATLAS seguirá su camino, alejándose cada vez más de la Tierra. Los modelos orbitales sugieren que no volverá a acercarse a nuestro planeta en cientos de miles de años, si es que regresa alguna vez. Esta es, literalmente, una oportunidad única en la vida para ser testigo de este fenómeno.
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