Nacido el 9 de noviembre de 1936 en San Sebastián, Ybarra era licenciado en Derecho por la Universidad de Valladolid y en Ciencias Económicas por la Universidad de Deusto.
Buena parte de su carrera profesional estuvo ligada a la banca y en 1976 accedió al puesto de consejero delegado del Banco de Bilbao, luego a su vicepresidencia y más adelante a la del Banco de Bilbao Vizcaya (BBV).
Tras la fusión de esta entidad con Argentaria, Ybarra pasó a copresidir el grupo resultante junto a Francisco González, quien finalmente se quedaría como único presidente de la entidad hasta el cierre de 2018.
Ybarra estuvo en la presidencia de BBVA hasta diciembre de 2001, fecha en la que cesó también como consejero delegado al considerar que el proceso de integración de BBV y Argentaria había culminado con éxito; sin embargo, conservó la copresidencia de la Fundación Banco Bilbao-Vizcaya y mantuvo su puesto en el Consejo de Administración de BBVA Bancomer, la filial mexicana que había decidido comprar durante su mandato.
El 11 de abril de 2002, Ybarra renunció a todos estos cargos después de un expediente del Banco de España a BBVA por la constitución de fondos gestionados por la entidad Alico, procedentes de cuentas secretas en paraísos fiscales, destinados a compensar la pérdida de retribuciones de los consejeros procedentes del BBV tras su fusión con Argentaria.
El 25 de noviembre de 2005, Ybarra fue condenado por la Audiencia Nacional a seis meses de prisión y una multa de 27.000 euros por apropiación indebida.
Aunque no ingresó en prisión por la levedad de la pena y por no tener antecedentes penales, presentó un recurso ante el Tribunal Supremo, que le absolvió en noviembre de 2006 al entender que tenía poderes otorgados por el Consejo de Administración del BBVA para constituir fondos de pensiones.
La Audiencia Nacional también decidió ratificar el 11 de mayo de 2007 el archivo del caso de las «cuentas secretas», presuntamente ocultas en paraísos fiscales, por el que la Fiscalía Anticorrupción había solicitado dos años y medio de cárcel para Ybarra en febrero de 2006 por un delito continuado de falseamiento.
Con anterioridad había estado imputado en algunos procesos judiciales relacionados con el BBVA y el caso Filesa, aunque finalmente fue absuelto.
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