En su fallo, la Academia Noruega de Ciencias y Letras reconoce «sus logros pioneros en ecuaciones diferenciales parciales geométricas, teoría de los indicadores y sistemas integrables, y por el impacto fundamental de su trabajo en el análisis, la geometría y la física matemática».
Su trabajo ha sido descrito como uno de los más importantes en matemáticas del siglo XX, constituyendo avances revolucionarios en geometría.
«Durante más de tres décadas en la Universidad de Texas, Karen Uhlenbeck realizó una investigación que revolucionó el análisis geométrico y las matemáticas en general», ha afirmado el presidente de esta institución, Gregory L. Fenves. «Ella fue una maestra inspiradora y una mentora dedicada a miles de estudiantes de UT, motivándolos a alcanzar grandes alturas en sus vidas académicas y profesionales. El Premio Abel es el honor más alto en matemáticas, y es uno de los que la profesora Uhlenbeck se merece», añade.
El rey de Noruega, Harald V, entregará el Premio Abel a Uhlenbeck --dotado con 700.000 dólares-- en una ceremonia de entrega de premios en Oslo el 21 de mayo de 2019.
Algunos de sus trabajos más destacados se centraron en teorías de gauge, proporcionando una base analítica para una serie de conceptos explorados en la física moderna.
«La investigación de Uhlenbeck ha llevado a avances revolucionarios en la intersección de las matemáticas y la física», señala por su parte Paul Goldbart, decano de la Facultad de Ciencias Naturales y profesor de física en la Universidad de Texas en Austin. «Sus ideas pioneras tienen aplicaciones en una variedad de temas fascinantes, desde la teoría de cuerdas, que pueden ayudar a explicar la naturaleza de la realidad, a la geometría del espacio-tiempo», agrega.
Una de las principales matemáticas de su generación, Uhlenbeck recibió en 1983 una beca MacArthur. En 1986 fue elegida para la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, y en 2000 fue galardonada con la Medalla Nacional de la Ciencia. En 2007 recibió el Premio Steele por una contribución seminal a la investigación de la American Mathematical Society.
«Ella transformó el tejido del departamento con su amplia visión de las matemáticas y más allá», comenta Thomas Chen, presidente del Departamento de Matemáticas de la Universidad de Texas en Austin. «Su insaciable curiosidad alimenta tanto su profunda visión matemática como su sabiduría en la esfera humana, lo cual es evidente en su legendaria generosidad y atención a la mentoría de jóvenes matemáticos», apunta.
Fue cofundadora de los programas de Princeton University y UT Austin, incluidos el Saturday Morning Math Group, el Distinguished Women in Mathematics Lecture Series, el Park City Mathematics Institute y el programa Women and Mathematics en el Institute for Advanced Study, diseñado para inspirar y apoyar a los jóvenes en Matemáticas.
El Premio Abel reconoce los logros en matemáticas en cualquier etapa de la carrera de un matemático. Difiere de la Medalla Fields, otro premio internacional en matemáticas, que se otorga solo a matemáticos menores de 40 años. Los dos premios son considerados los más altos premios internacionales en Matemáticas.
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