Doctor en ciencias físicas por la Universidad Complutense de Madrid, Ricardo Torres es jefe del área científica del Centro de Láseres Pulsados (CPLU) de Salamanca y durante este semana ha dirigido la escuela de verano "Ultrafast Laser Science and Applications" que finaliza hoy en la sede del Institut Menorquí d'Estudis.
El curso, dirigido a estudiantes de doctorado, ha contado con 52 participantes, la mayoría extranjeros procedentes de diversos centros de investigación de países como Alemania, Lituania, Polonia, Italia, India, Colombia, Mexico Suiza, Australia Francia, Australia y Portugal. Por su parte, ocho profesores han estructurado las 28 lecciones impartidas desde el lunes dedicadas especialmente a la tecnología de los láseres, a la femtoquímica, a la ciencia de los attosegundos y a las aplicaciones biomédicas de los pulsos cortos.
En primer lugar, le rogaría que me explicara qué es exactamente un láser ultraintenso...
Son láseres que emiten pulsos de luz con un tiempo de duración muy corto y que están abriendo una nueva frontera en la investigación. Podríamos decir que hay dos tipos de investigaciones: una que trata de buscar soluciones concretas a problemas concretos y otra que se dedica a explorar los límites del conocimiento. En concreto, este tipo de ciencia relacionada con los láseres ultraintensos iría más en esta última línea.
¿Qué utilidades tiene?
Permite estudiar los fenómenos que ocurren muy rápidamente. Por ejemplo, podemos mezclar dos sustancias y sabemos que sale un producto, pero lo que ocurre a nivel molecular se produce en tiempos de milésimas de billonésimas de segundo y es imposible de ver con métodos convencionales. Precisamente, este tipo de láseres posibilitan estudiar esos fenómenos en tiempo real. Además, permiten incluso manipularlos.
¿En qué sentido?
Mediante láseres de este tipo de pulsos se puede llegar a modificar una reacción de la naturaleza. De este modo, se puede decir que abren un amplio abanico de posibilidades. La naturaleza pone a nuestra disposición todo tipo de materiales con diferentes propiedades. Estos láseres te permiten ampliar casi hasta el infinito estas propiedades, lo que te da más flexibilidad a la hora de utilizar materiales para la industria, las comunicaciones o los implantes.
¿Materiales a medida?
Efectivamente. Los láseres ultraintensos posibilitan la modificación de un material prácticamente átomo a átomo. Ahora estamos abriendo la puerta al mundo de los procesos ultrarápidos. Eso se lo das a un científico y es como darle un caramelo a un niño. Se trata de investigar con la misma mentalidad que exploraban los marinos en el siglo XV.
¿Se trata de una tecnología muy novedosa?
La verdad es que los láseres de femtosegundos, que es una milésima de billonésima de segundo, se comenzaron a desarrollar en los 80 aunque la mayoría de sus aplicaciones se desarrollaron a lo largo de la década de los 90. Por su parte, la ciencia de los attosegundos, que es una milésima de femtosegundo, es muy reciente ya que hace tan solo diez años que se comenzó a desarrollar y, por tanto, todas las aplicaciones en este sentido están todavía por explorar.
¿No se utilizan todavía de manera habitual?
De momento, la mayor aplicación es para investigación básica y también se utilizan ya en la industria de la microelectrónica y la aeronáutica. Además, se están encontrando aplicaciones concretas en la interacción con materiales sólidos. Estos pulsos muy cortos depositan la energía en la materia de manera tan rápida que no da tiempo a que se den efectos térmicos. En este sentido, permiten cortar tejidos biológicos sin producir daño térmico.
¿Qué aplicaciones pueden tener en la medicina?
Tengo entendido que ya se practica cirugía refractiva con láseres de femtosegundos, al menos de manera experimental. Asimismo, como ya he dicho anteriormente, permiten hacer cortes sobre la piel o las mismas células sin quemar los tejidos de alrededor, al contrario que los láseres de pulsos más largos. Esta tecnología es muy precisa. Por otro lado, permiten modificar los materiales para que los implantes se agarren mejor al tejido. En este sentido, se pueden aplicar a la odontología, por ejemplo, perforando piezas dentales que faciliten que la encía se agarre mejor a los implantes.
¿Cuándo tiempo puede pasar hasta que se trabaje con este tipo de láseres a nivel médico?
Yo creo que será bastante rápido. Calculo que en unos pocos años se utilizarán los láseres de femtosegundos en las clínicas.
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