La NASA avanza en cohetes nucleares para ir a Marte

Las pruebas se realizaron en colaboración con la NASA para verificar la capacidad del combustible nuclear específico de diseño de General Atomics Electromagnetic Systems (GA-EMS) para cumplir con las especificaciones de alto rendimiento requeridas para soportar las condiciones operativas extremas esperadas en el espacio. «Los resultados de las pruebas recientes representan un hito crítico en la demostración exitosa del diseño de combustible para reactores NTP», dijo en un comunicado Scott Forney, presidente de General Atomics Electromagnetic Systems.

«El combustible debe sobrevivir a temperaturas extremadamente altas y al entorno de gas hidrógeno caliente que normalmente encontraría un reactor NTP que opera en el espacio. Estamos muy alentados por los resultados positivos de las pruebas que demuestran que el combustible puede sobrevivir a estas condiciones operativas, acercándonos a la realización del potencial de la propulsión térmica nuclear segura y confiable para misiones cislunares y de espacio profundo». GA-EMS realizó varias pruebas de alto impacto en el MSFC de la NASA en Huntsville, Alabama.

El combustible nuclear se probó con un flujo de hidrógeno caliente a través de las muestras y se sometió a seis ciclos térmicos que aumentaron rápidamente hasta una temperatura máxima de 2600 K (Kelvin) o 2.326 grados Celsius. Cada ciclo incluyó una retención de 20 minutos en el rendimiento máximo para demostrar la eficacia de proteger el material combustible de la erosión y degradación por el hidrógeno caliente. Se realizaron pruebas adicionales con distintas características de protección para proporcionar más datos sobre cómo las diferentes mejoras del material mejoran el rendimiento en condiciones similares a las de un reactor.