Acaba el año y con él los eventos astronómicos de 2022. A pesar de que quedan tres semanas para la entrada de 2023, aún quedan algunos fenómenos que no te puedes perder. Hablamos de las Gemínidas, una lluvia de estrellas que tiene lugar cada mes de diciembre. Las Gemínidas tienen una tasa de actividad por encima de los 120 meteoros por hora y una velocidad de 35 kilómetros por segundo durante varios días, lo que las convierte en una de las lluvias de estrellas más activas del año junto a las Cuadrántidas de enero y las Perseidas de agosto.
El origen de las Gemínidas fue un misterio durante siglos pues no se sabía asociar la lluvia de meteoros con ningún cometa periódico conocido. En el año 1983, el telescopio espacial de infrarrojos IRAS (lanzado por la NASA) identificó un asteroide, llamado Faetón, y al estudiar su órbita, se concluyó que era este asteroide el que causaba la lluvia de estrellas.
Se trata pues de un caso peculiar, pues prácticamente todas las otras lluvias de meteoros conocidas están causadas por cometas. Los astrónomos especulan con la idea de que Faetón pudiese ser hoy un cometa extinto y que los fragmentos que forman las Gemínidas pudiesen haber sido desprendidos hace siglos, cuando Faetón aún tenía actividad cometaria. Como todos los años por estas fechas, la Tierra atraviesa un anillo poblado con aquellos fragmentos desprendidos de Faetón. Cuando uno de esos fragmentos (o meteoroides) entra en contacto con la atmósfera terrestre, se calcina por la fricción con el aire creando así el resplandor luminoso que conocemos como meteoro o estrella fugaz.
Típicamente, los meteoros más comunes que observamos a simple vista los producen partículas de unos milímetros a unos centímetros de tamaño que se queman a unos 100 kilómetros de altura. La correspondiente lluvia de meteoros parece tener un único centro de origen, un punto del que parecen surgir todas las estrellas fugaces. Ese punto se denomina 'radiante' y su localización se utiliza para nombrar a la lluvia de estrellas. Así pues, las Gemínidas tienen su radiante en la constelación de Géminis.
Pero, ¿cuándo se produce este fenómeno astronómico? ¿y cuándo es el mejor momento para verlo en España? La máxima actividad de la lluvia tendrá lugar entre el miércoles 14 y el jueves 15 de diciembre. En España se podrán observar desde que anochezca, alrededor de las seis de la tarde. Sin embargo, este no será un buen año para la observación de las Gemínidas, puesto que su momento de máxima actividad se producirá un día antes de que la Luna alcance su fase de cuarto menguante. Si las nubes lo permiten, los meteoros podrán observarse desde una hora después de la puesta de Sol hasta la salida de la Luna, informa el Observatorio Astronómico Nacional. Los amantes de la astronomía podrán ver más lluvias de estrellas: las Úrsidas (17 al 26 de diciembre de 2022) y las Cuadrántidas (del 28 de diciembre al 12 de enero de 2023).
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