En esta región se encuentran las autoproclamadas repúblicas de Donetsk y Lugansk, escenario de un conflicto armado desde 2014. El presidente ruso, Vladimir Putin, reconoció en febrero la independencia de estas repúblicas y días después anunció el inicio de la invasión de Ucrania, desatada el 24 de febrero y que hasta la fecha ha dejado miles de muertos y cerca de nueve millones de desplazados. El hombre, originario de la ciudad de Sunderland, habría sido capturado en mayo durante la toma de la acería de Azovstal, situada en Mariúpol (sureste), tras varias semanas de ofensiva y cerco contra la ciudad por parte de las fuerzas rusas y las milicias de la República Popular de Donetsk, según ha recogido la cadena de televisión británica BBC.
El propio Harding había afirmado previamente en declaraciones a la BBC que había viajado a Ucrania para usar sus conocimientos como médico militar, mientras que a sus amigos les había comunicado que combatía como parte de la Guardia Nacional. Familiares de Harding han confirmado que efectivamente es él el que sale en el vídeo. Por su parte, un portavoz del Ministerio de Exteriores británico ha señalado que está «apoyando» a la familia y ha mostrado su «preocupación» por la detención. «Condenamos la explotación de detenidos para fines políticos y hemos trasladado esto a Rusia. Estamos en contacto constante con el Gobierno de Ucrania sobre estos casos y apoyamos totalmente a Ucrania en sus esfuerzos para lograr su liberación», ha zanjado.
La grabación ha sido publicada unos días después del fallecimiento del ciudadano británico Paul Urey, quien se encontraba bajo custodia de los separatistas prorrusos de Donetsk. Asimismo, los británicos Aiden Aslin y Shaun Pinner, capturados en Mariúpol, fueron condenados a muerte en junio junto al marroquí Sadun Brahim por supuestamente ser «mercenarios» contratados por Ucrania. Según las autoridades rusas, casi 7.000 extranjeros procedentes de más de 60 países se han unido a las fuerzas ucranianas para participar en el conflicto desde su inicio a finales de febrero, hace casi cinco meses.
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