Por qué los mosquitos son siempre capaces de oler y picar a los humanos

El estudio, que ha sido publicado en la revista Cell, revela que estos insectos poseen un sistema olfativo "exquisitamente complejo" que les permite especializarse en picar a los humanos. La investigación se ha centrado en la especie 'Aedes aegypti', capaz de propagar virus a los seres humanos como el dengue, la fiebre amarilla, el zika o el chikungunya.

"Entre la malaria y una serie de otras enfermedades transmitidas por mosquitos, casi un millón de muertes cada año se remontan a simples picaduras de mosquitos. Por lo tanto, frenar la atracción mortal entre los mosquitos y los humanos es una importante prioridad de salud pública", destacan los investigadores en un comunicado emitido por la Universidad Rockefeller de Estados Unidos.

Un sistema olfativo "irrompible"

"A primera vista, el olfato de los mosquitos no tiene sentido. La forma en que el mosquito organiza su sentido del olfato es completamente inesperada", indica Leslie Vosshall, profesora en la Universidad Rockefeller y directora científica del Instituto Médico Howard Hughes.

Sin embargo, "para el mosquito tiene perfecto sentido", ya que "cada neurona que interpreta el olor es redundante, de tal manera que el sistema olfativo es esencialmente irrompible", añade Vosshall, una de las autoras de la investigación.

Pero, ¿cómo es posible? La mayoría de animales posee una neurona olfativa que solo es responsable de detectar un olor. Desde insectos a mamíferos, los científicos siempre han asumido de manera canónica que el cerebro procesa los olores a través de un sistema, esto es, que cada neurona olfativa expresa un único receptor de olor que se comunica con un grupo de terminaciones nerviosas (glomérulo).

Sin embargo, mientras los investigadores analizaban cómo los mosquitos del género 'Aedes aegypti' huelen el ramo único de olor corporal y dióxido de carbono emitido por los humanos, se encontraron con un descubrimiento sorprendente.

Una neurona del mosquito puede detectar varios olores

Aunque la regla dictaba que los mosquitos debían tener una neurona, un receptor y un glomérulo para oler el olor corporal y un esquema separado para el dióxido de carbono, los expertos encontraron una evidencia de neuronas de olor individuales con múltiples receptores diferentes. Así, una única neurona de un mosquito puede detectar distintos olores.

"Descubrimos que 'Aedes aegypti' utiliza un principio organizativo diferente, con muchas neuronas coexpresando múltiples genes de receptores quimiosensoriales", indican en la investigación. El sistema olfativo de estos mosquitos estaba completamente mezclado y difería del modelo convencional.

Los expertos sugieren que, a diferencia de los ratones y otras especies que encuentran comida en muchos lugares diferentes, "los mosquitos desarrollaron un sistema de olor único para ayudarlos a rastrear una comida de sangre a toda costa".

Siempre capaces de picar a los humanos

"Los mosquitos rompen todas nuestras reglas favoritas sobre cómo huelen los animales", asegura Margo Herre, científica de la Universidad Rockefeller y otra de las autoras principales del artículo.

Tanto es así que los científicos han tratado de eliminar estos receptores de olor para que los humanos sean indetectables para los mosquitos. Sin embargo, incluso después de eliminar toda una familia de receptores sensibles a los olores en el genoma de los mosquitos, siguen siendo capaces de encontrar la forma de picarnos.

"La redundancia y la resiliencia del sistema pueden explicar por qué los intentos anteriores de eliminar genes fundamentales para el olfato no han impedido que los mosquitos se acerquen a los humanos", añaden en el comunicado.