La estrella Betelgeuse

Orión se encuentra cerca de la constelación del río Eridanus, y apoyado por sus dos perros de caza, Canis Maior y Canis Minor, peleando con la constelación de Tauro, el Toro. Es una constelación prominente, quizás la mejor conocida del cielo, ya que por ella transcurre el ecuador celeste. Sus estrellas brillantes y visibles desde ambos hemisferios hacen que esta constelación sea reconocida universalmente.

Pero hablemos un poco de la estrella Betelgeuse, es una súper gigante roja y una de las estrellas más brillantes del cielo. Si pudiéramos colocarla en el lugar del Sol, llegaría a la órbita de Júpiter, casi cuatro veces y media el diámetro de la órbita terrestre.

Las estrellas súper gigantes rojas representan una de las últimas etapas en la vida de una estrella masiva. En esta corta etapa de vida, la estrella aumenta su tamaño expeliendo sus capas exteriores hacia el espacio a una gran velocidad; inmensas cantidades de material (alrededor de la masa del Sol) son emitidas en solo 10.000 años. El proceso mediante el cual el material es expulsado de una estrella como Betelgeuse incluye dos fenómenos. El primero consiste en la formación de grandes columnas de gas que se extienden hacia el espacio desde la superficie de la estrella. El otro, responsable de la eyección de las columnas de gas, es el vigoroso movimiento hacia arriba y abajo de burbujas gigantes en la atmósfera de Betelgeuse, proceso similar al del agua hirviendo en una olla.

Está circulando por internet el rumor de que en 2012, y de acuerdo al pronóstico catastrofista de los Mayas, la estrella Betelgeuse explotará en forma de supernova.

Si bien es cierto que es una estrella súper gigante roja, que está alcanzando el final de su vida, eso no quiere decir que lo vaya a hacer de aquí a un año. Aún le queda mucho camino hasta que pueda llegarle dicho momento, y explote como una supernova de tipo II. Y cuando se dice largo camino, este camino es entre 100.000 y 1.000.000 de años... Esto no quiere decir que no pueda explotar esta misma noche, pero la probabilidad es extremadamente ínfima.

Las supernovas de tipo II son el resultado de la imposibilidad de producir energía una vez que la estrella ha alcanzado el equilibrio nuclear con un núcleo denso de hierro y níquel. Estos elementos ya no pueden dar más energía, sino que requieren energía para fusionarse en elementos más pesados, la estrella deja de ser estable y explota, el momento definitivo es cuando alcanza el límite de Chandrasekhar.

La noche del 2 de enero de 2012, Betelgeuse será la protagonista. Dicha noche el asteroide 147857 2005 UW 381, ocultara la estrella entre las 21h 16' y las 21h 31' UT, recordamos que para obtener la hora UT, tiempo universal, hay que restar una hora a nuestros relojes. El asteroide 147857 2005 UW 381, fue descubierto el 24 de octubre de 2005 desde el observatorio de monte Palomar situado en San Diego (California), con el programa Near Earth Asteroid Tracking, NEAT, Seguimiento de Asteroides Cercanos a la Tierra.

A pesar de que los pronósticos dan la trayectoria del asteroide al norte de nuestras latitudes, con una anchura de la sombra de 52 - 56 Km., aconsejo su observación por si hubiera modificaciones en los cálculos. Por otro lado, ya que Betelgeuse es visible a simple vista, no supone ningún hándicap, puede ser observada desde cualquier lugar, mejor si se realiza la observación desde un lugar oscuro. Al ser una estrella tan brillante nos permite poder realizar la observación sin ningún instrumento óptico, aunque para obtener resultados fiables, si se produce la ocultación, se aconseja su uso. En el momento de la ocultación, la estrella se encontrara a cincuenta grados sobre el horizonte, con un tiempo máximo de ocultación de cuatro segundos.

Aprovecho la ocasión, para desear un feliz año nuevo a los lectores de estas líneas, lleno de acontecimientos astronómicos.