El Almirante Collingwood en Menorca

El 7 de marzo de 1810, poco después de zarpar del puerto de Mahón, el almirante moría a bordo del Ville de Paris. Desde hacia varios años frecuentaba a menudo nuestro puerto debido a la enfermedad que sufría. El Almirantazgo, a pesar de la gravedad de su estado se veía obligado a mantenerlo en el mando, por su extraordinaria capacidad y experiencia en el combate naval, que lo hacían insustituible en tan críticas circunstancias bélicas.
El almirante Collingwood, como comandante en jefe de la Royal Navy en el Mediterráneo, tuvo una estrecha relación con Menorca en los últimos años de su existencia. Se le prescribió el ejercicio físico para contrarrestar su obligada inmovilidad, y por ello cuando desembarcaba, el paseo en tierra firme era de vital importancia para su salud tan deteriorada. Cuando el Ocean llegaba al puerto desembarcaba de inmediato y se dirigía a un bello edificio en la orilla sur del puerto de Mahón, que aún hoy se conserva (Hostal del Almirante). Allí estaba constantemente informado de la situación de la escuadra francesa, bloqueada por sus barcos en la base de Tolón. Mahón era el observatorio ideal y no la base naval británica de Malta que quedaba demasiado alejada del sur de Francia.

En sus últimos años el almirante sufría molestias de estomago, que al agravarse le produjeron gran ansiedad, al constatar que podría verse obligado a resignar el mando, en momentos tan críticos. Según el mismo escribía a Sara, su única compañía en los malos momentos y en sus cortos paseos por el jardín de su casa del puerto de Mahón, era la de su fiel perro Bounce. Pocos meses antes del fallecimiento del almirante perdió a su fiel compañero.

Menorca fue británica durante más de setenta años. Por la Paz de Amiens, volvió a ser española desde 1802, aunque pronto entró de nuevo en guerra contra Britania. España fue aliada de la Gran Bretaña en 1808, al iniciarse la guerra de la Independencia (Peninsular War), y la Royal Navy pudo emplear el magnífico puerto de Mahón sin el coste que tuvo durante el siglo XVIII, como razona Desmond Gregory en su libro. (1).

Pero hubo otra circunstancia de gran trascendencia para Inglaterra y España en la que el almirante Collingwood tuvo un destacado protagonismo, el puerto de Mahón fue escenario del restablecimiento de la paz entre ambas naciones tantas veces enfrentadas.

El almirante Collingwood, se había distinguido en el combate naval de Trafalgar, donde Nelson murió, e Inglaterra logró el absoluto dominio de los mares al vencer a la flota franco-española. Pero su relación con Menorca revistió un aspecto más humano y personal, porque como hemos dicho, fueron sus últimos años los que transcurrieron frecuentemente en lo que ahora se conoce como Hotel Almirante, en recuerdo suyo.
Cuando Napoleón traiciona la alianza con España, y secuestra en Aranjuez a la familia real de Carlos IV trasladándola a Francia en marzo de 1808, se inicia en España la Guerra de la Independencia, conocida por los británicos como "Peninsular War". La Royal Navy con base en Malta desde 1802, desde que Gran Bretaña entra en guerra contra España cuatro años después, tenía prohibido el uso del puerto de Mahón. Un puerto imprescindible entonces para el escuadrón británico de la Royal Navy, en su misión de bloqueo a la escuadra francesa con base naval de Tolón.

El diario Roca (2), que anota las entradas y salidas de embarcaciones del puerto de Mahón, nos refiere con detalle la presencia de la escuadra británica en la boca del puerto de Mahón, el mes de Junio de 1808. El 3 de junio, un navío de tres puentes, con el almirante Collingwood a bordo, establece contacto con el Gobernador Ramírez en Mahón, que marcha después a Mallorca en demanda de instrucciones. El día 8 llega de Mallorca un nuevo Gobernador, Marqués de Palacios, que por fin recibe instrucciones, y el día 27, autoriza al almirante inglés a desembarcar en el Lazareto donde se reúne con las autoridades militares de Mahón y se acuerda que los ingleses: "de hoy en adelante sean considerados amigos y aliados". Desde esa fecha la Royal Navy empleó el puerto de Mahón como base naval aliada.

El almirante hizo de este puerto el favorito para sus descansos cada vez más frecuentes. Podemos considerar a Collingwood vinculado a Menorca y al puerto de Mahón, donde dos años antes de su muerte, había fraguado la alianza hispano-británica, firmada posteriormente entre ambos países.

El 19 de agosto de 1808 marchan a Londres los comisionados de las Juntas Provinciales españolas para pactar con Inglaterra su apoyo y alianza. Por tanto, mes y medio antes de esos contactos, Collingwood con las autoridades españolas en Mahón, logra anticiparse a la alianza.

Podemos pues considerar al almirante Collingwood como el precursor de la alianza de España con Inglaterra, una alianza decisiva para la guerra de Independencia española, que condujo a la derrota de Napoleón en Waterloo.

Minorca, the Illusory Prize. A History of the British Occupations of Minorca between 1708 and 1802.. Desmond Gregory

Diario Roca. Diari de Mahó (1776-1826).