Brandon McNulty, primer maillot rojo de la Vuelta 2024

En un estreno emocionante se sucedieron las sorpresas, y entre todos los aspirantes al honor de estrenar la roja emergió Brandon McNulty (Phoenix, 26 años), campeón nacional de crono, para romper la banca por delante de todos los favoritos. McNulty, uno de los últimos en tomar la salida, llegó el primero. Aventajó en 2 segundos al checo Mathias Vacek (Lidl) y en 3 al belga Wout Van Aert (Visma), los tres grandes protagonistas de una crono que fue de sorpresa en sorpresa.

Los favoritos de la general no aparecieron por los puestos de honor. El mejor fue el esloveno Primoz Roglic (Red Bull Bora Hansgrohe), octavo a 16 segundos del vencedor. Y respecto al triple ganador de la Vuelta, Almeida se dejó 2 segundos, Enric Mas y Carapaz 22, Carlos Rodríguez 29, Kuss 36 y Mikel Landa 48.

«No esperaba ganar, pero ha sido una sorpresa agradable. En los Juegos Olímpicos estuve cerca (quinto), y hoy lo di todo desde el primer metro hasta el último. Estoy muy contento y es un honor estrenar el maillot rojo. Ahora a ver cómo lo podemos defender», dijo el primer líder, ya con 14 victorias en su palmarés, entre ellas 4 cronos logradas esta temporada.

Mas muy madrugador: «Soy un mandado»

La Vuelta volvió a lanzarse desde Portugal 27 años después, ahora con una crono individual, no por equipos, como en las dos última temporadas. Un trayecto corto, rápido, en linea por la ribera y el estuario del Tajo, de pura fuerza, donde el viento representaba la única amenaza. Viaje hasta la vecina y costera localidad de Oeiras, en plena temporada de sol y playa.

Un «lince» marbellí, Luis Ángel Maté, el más veterano de la ronda con 40 años, inauguró «emocionado» la Vuelta 2024, y unos minutos después se lanzó el primero de los nombres ilustres, Enric Mas, casi tres horas antes de que lo hicieron sus rivales de la general.

«Soy un mandado», dijo en meta Mas, quien marcó 13.14 minutos, registro que no auguraba nada excelso. Sobre esa hora se estrenó el ecuatoriano Richard Carapaz, quien frenó en meta a 1 segundo del Líder del Movistar. Seguían saliendo corredores en el escenario montado entre el Monasterio de los Jerónimos y La Torre de Bélem, dos ejemplos del estilo manuelino, símbolo artístico de Portugal. Zona ligada a la historia colonial del país lusitano, de esta ribera salían los barcos hacia Brasil y las colonias de ultramar.

Affini frena a Tarling

Precisamente a la vista del Monumento de los Navegantes portugueses salió a descubrir la gloria en una prueba del World Tour el británico Joshua Tarling, el gran favorito. No fue un viaje a lo desconocido, pues el corredor más joven de la Vuelta, solo 20 años, es campeón de Europa de la modalidad y fue cuarto en los Juegos Olímpicos de París.

Fue una aventura con viento permanente, y con «tormenta» al final. El galés tenía un gran reto por delante, ya que el italiano Edoardo Affini (Visma) había marcado la primera gran referencia con 12.43, a una media de 56,6 km/hora. Datos muy respetables, intimidatorios. Affini se sentó en la silla caliente, tuvo tiempo de merendar y de ver la carrera tranquilamente. Tenía opciones de estrenar la roja. Nervios y máxima expectación en espera de la bala galesa.

Tarling superó al italiano por 3 segundos en el km 7,3, iba como un tiro. Todo indicaba que iba a levantar del trono a Affini, pero no se impuso el pronostico más lógico. Por 28 centésimas el galés de 20 años no se puso al frente. Todo era felicidad para el lombardo Affini.

Carrusel de sorpresas, McNulty estrena la roja

Las sorpresas no habían terminado. Ya era difícil superar a Affini, pero apareció contra todo pronóstico el campeón checo Mathias Vecek, otro joven de 22 años, a quien nadie esperaba en el podio. El corredor del Lidl, de 22 años, doble campeón nacional de crono y subcampeón del Mundo sub'23 en 2022, rompió el cronómetro para ponerse al frente-.

La crono ya se desmadró, desplegando emoción con la llegada de cada corredor. Roglic cruzó la meta a 14 segundos de Vacek, pero con ventaja suculenta sobre algunos rivales directos. Fue el ganador entre los candidatos al podio final.

Vacek se frotaba los ojos, no podía creer que pudiera ser el maillot rojo inicial de la Vuelta. Temblaba el chaval en la silla caliente. Pero llego McNulty como un tiro, imponente, para llevarse una crono disputada y emocionante de principio a fin.

El conquistador de la primera roja llegó de Phoenix, demostrando que no son casualidad sus 7 victorias de 2024, entre ellas 5 cronos. Campeón nacional de contrarreloj, inició la temporada con la general en la Vuelta a la Comunidad Valenciana. Es su año, y de momento es el líder de la Vuelta.

Este lunes se disputa la segunda etapa de la Vuelta, la primera en línea aún en Portugal entre Cascais y Ourém, de 194 km.