Poco antes de Navidad, un satélite meteorológico de la Fuerza Aérea de Estados Unidos se rompió en 50 pedazos: uno de los cuatro recientes eventos de "fragmentación" en órbita que han hecho que los expertos alerten sobre el llamado 'síndrome de Kessler'.
El síndrome de Kessler, que lleva el nombre del astrofísico estadounidense Donald Kessler (quien advirtió por primera vez sobre sus riesgos en 1978), describe básicamente una reacción en cadena de basura espacial, en la que los equipos que chocan entre sí en órbita crean una destrucción descontrolada.
Pedazos de satélites rotos, restos de cohetes impulsores, restos de pruebas de armas e incluso objetos tan simples como un tornillo suelto de una cápsula espacial contribuyen a los más de 130 millones de piezas de basura espacial que se estima que orbitan la Tierra, tal y como recoge en un reportaje el Daily Mail.
Según la Agencia Espacial Europea (ESA), solo unos 40.500 fragmentos de esos escombros miden más de 10 centímetros. La gran mayoría tiene entre 10 y 10 milímetros de largo.
Pero la mayor parte de esta "basura espacial" se mueve extremadamente rápido, aproximando la Tierra a alrededor de 29.000 km/h o casi siete veces más rápido que una bala, según la NASA.
Si bien desde 1957 solo se han reportado 650 accidentes de colisión importantes, "la cantidad de objetos al espacio que hemos lanzado en los últimos cuatro años ha aumentado exponencialmente", según el científico planetario Vishnu Reddy. "Nos dirigimos hacia la situación que siempre tememos", advirtió Reddy.
"Si no hacemos algo, corremos el peligro inminente de dejar inutilizable toda una parte del medio ambiente terrestre", advirtió Dan Baker, director del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado, durante una conferencia celebrada en diciembre pasado.
"Tenemos que tomar esto en serio", dijo Baker a sus colegas científicos asistentes a la conferencia, celebrada por la Unión Geofísica Americana (AGU) en Washington DC.
La frecuencia de los lanzamientos espaciales se ha disparado en esta década, impulsada por el auge de las empresas espaciales privadas y una nueva carrera hacia la Luna, con un promedio de 82 lanzamientos anuales entre 2008 y 2017, que aumentó a 133 lanzamientos por año a partir de 2018.
En este momento, en la órbita terrestre baja (LEO), se emiten alrededor de 1.000 advertencias de colisión diariamente para alertar a las empresas de telecomunicaciones, gobiernos, científicos y otros sobre los riesgos para su hardware.
Estas alertas, emitidas por la Fuerza Espacial de Estados Unidos, se encuentran en la altitud orbital donde Elon Musk ha lanzado más de 7.000 satélites de Internet Starlink de SpaceX.
"A los operadores de satélites les resulta cada vez más difícil determinar cuáles de estas advertencias son importantes y a cuáles deben prestar atención", afirmó el físico solar Thomas Berger.
Pero según Reddy, profesor de la Universidad de Arizona en Tucson, el riesgo de basura espacial catastrófica es peor en las órbitas geoestacionarias más altas y estables.
La órbita geosincrónica (GEO), llamada así porque los satélites a esta altitud se ciernen sobre un punto en la Tierra, orbitando al unísono con la rotación del propio planeta, es el hogar de satélites de comunicaciones gubernamentales y privados por valor de miles de millones de dólares.
Los sistemas críticos, incluidos los satélites de seguimiento meteorológico GOES de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), las plataformas de espionaje del Pentágono, DirectTV y la radio satelital SiriusXM, operan en GEO a aproximadamente 22.236 millas de distancia en el espacio.
"El lugar más peligroso donde esto podría ocurrir es en GEO", dijo Reddy a CNN, "porque no tenemos forma de limpiarlo de manera rápida".
Mientras que los desechos en órbitas más bajas, como LEO, caerán naturalmente a la Tierra y a menudo se quemarán sin causar daño con el tiempo, la basura no deseada y peligrosa en GEO puede permanecer en órbita literalmente durante milenios, lo que aumenta el riesgo de colisiones peligrosas de alta velocidad en esa órbita.
En la actualidad, el ejército estadounidense está rastreando aproximadamente 47.000 objetos individuales en órbita, muchos de ellos basura espacial, aproximadamente el doble del volumen que había hace una década.
Peor aún, un científico jefe del rastreador de "conocimiento de la situación espacial" COMSPOC, Dan Oltrogge, dijo que era casi seguro que esas cifras eran subestimadas.
"Lo que me mantiene despierto", según Oltrogge, director del Centro de Estándares Espaciales e Innovación de COMSPOC, "es que los datos no son lo suficientemente precisos como para permitirte realmente evitar aquello que crees que estás evitando".
Algunos también temen que la aparición del 'síndrome de Kessler' pueda ser un desastre en cámara lenta, uno en el que las bolas de billar orbitales ya estén en movimiento, incluso si la humanidad de alguna manera detuviera todos sus programas espaciales, públicos y privados, extranjeros y nacionales.
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