La nueva especie, 'Dolichogenidea xenomorfa', inyecta sus huevos en orugas vivas y las larvas comen lentamente a la oruga de adentro hacia afuera, estallando una vez que han comido hasta saciarse. Las larvas de las avispas se transforman en avispas adultas y continúan la búsqueda de más orugas en las que depositar sus huevos.
La avispa es una de las tres avispas recientemente documentadas que son parasitoides, parásitos que deben matar a su huésped para completar su ciclo de vida.
«El xenomorfo 'Dolichogenidea' actúa como un parásito en las orugas de forma similar a la criatura ficticia de Alien en su huésped humano», dice la investigadora principal Erinn Fagan-Jeffries, estudiante de doctorado en la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Adelaida (Australia).
«La avispa también es negra y brillante como el monstruo de Alien, y tiene un par de rasgos extraños para el género, por lo que xenomorfo, que significa 'forma extraña', encaja muy bien», afirma.
Se dice que las avispas parasitoides han inspirado la creación del xenomorfo extraterrestre en la franquicia de películas. En su entorno natural, estas avispas desempeñan un papel importante en la regulación de las poblaciones de sus hospedadores de insectos, y se han utilizado en cultivos agrícolas para controlar las plagas de orugas.
«Con menos de 5 milímetros de longitud, el xenomorfo 'Dolichogenidea' podría parecer carecer del poder de su temible homónimo. Pero el tamaño es relativo: para una oruga anfitriona, es un depredador increíble», dice Fagan-Jeffries.
El xenomorfo de 'Dolichogenidea' se ha recogido en Queanbeyan, Nueva Gales del Sur y en el sur de Australia Occidental, pero es probable que tenga una distribución más amplia en toda Australia. Tiene un ovipositor extremadamente largo, una estructura en forma de aguja que las avispas hembras usan para inyectar sus huevos en su huésped. El anfitrión de esta especie es una oruga polilla que se alimenta de hojas de eucalipto.
Estas tres nuevas especies se encuentran entre las miles de avispas más en Australia que aún esperan una descripción y nombres. «Recolectamos más de 500 avispas de una subfamilia en particular, de toda Australia, y determinamos que había más de 200 especies diferentes en ese número relativamente pequeño de especímenes», dice Austin.
«Actualmente hay solo 100 especies descritas en esta subfamilia para Australia, por lo que hemos duplicado al menos el número de especies conocidas. Es importante documentar nuestra biodiversidad para que podamos tomar decisiones de conservación informadas sobre nuestro medio ambiente. Algunas de estas avispas pueden potencialmente pueden ser agentes de control biológico útiles para las plagas, pero aún no los conocemos todavía», explica.
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