El inicio del otoño en el hemisferio norte está definido por el instante en que la Tierra pasa por el punto de su órbita desde el cual el centro del Sol cruza el ecuador celeste en su movimiento aparente hacia el sur. El día en que esto sucede la duración del día y la noche prácticamente coinciden. A esta circunstancia se la llama también equinoccio de otoño. En el momento en que la estación otoñal empieza en el hemisferio norte, en el sur se inicia la primavera.
El Observatorio Astronómico Nacional señala en un informe sobre el otoño que el equinoccio de esta estación puede darse en cuatro fechas distintas e iniciarse entre el 21 y el 24 de septiembre. A lo largo de este siglo, la estación otoñal comienza el 22 o el 23 de septiembre, con el inicio más tempranero en 2096 y el más tardío en 2003. Las variaciones de un año a otro son debidas al modo en que encaja la secuencia de años según el calendario (unos bisiestos, otros no) con la duración de cada órbita de la Tierra alrededor del Sol.
La llegada del otoño es la época del año en que la longitud del día se acorta más rápidamente. A las latitudes de la península, el Sol sale por las mañanas cada día más de un minuto después que la jornada anterior y por la tarde se pone más de un minuto antes. De este modo, el tiempo en que el astro está por encima del horizonte al inicio de la estación otoñal se reduce casi tres minutos cada día a las latitudes de la Península Ibérica.
Cambio de horario
Como es habitual, el último domingo de octubre (día 27) se producirá el cambio de hora, cuando a las 3.00 horas habrá que retrasar el reloj hasta las dos (una hora menos en Canarias), de manera que ese día tendrá oficialmente una hora más. Aunque tanto el Parlamento Europeo como la Comisión Europa se han pronunciado a favor de eliminar los cambios de hora en el futuro, todavía no existe una decisión definitiva al respecto. Por ello, durante 2024 seguirá en vigor el tradicional cambio de hora que tiene lugar el último domingo de octubre.
El cielo tras la puesta de Sol al comienzo del otoño tendrá a Venus y Saturno como únicos planetas visibles. A partir de noviembre, Mercurio podrá verse unas semanas hacia el oeste, mientras que Júpiter lo hará por el oeste a finales de noviembre. Los amaneceres, por el contrario, permitirán ver a Marte y Júpiter durante toda la estación, al igual que Mercurio al final del otoño.
En cuanto a las estrellas y constelaciones visibles al anochecer en otoño, destacará el triángulo de verano, formado por Deneb en el Cisne, Vega en Lira y Altair en el Águila, que seguirá siendo visible durante la primera parte de la estación, aunque gradualmente a menor altura sobre el horizonte oeste.
A medida que avancen los meses, surgirán por el este las constelaciones de Pegaso, Andrómeda y Perseo, y al final de la estación aparecerán las constelaciones de Tauro y Orión, que alcanzarán su máximo esplendor durante las noches de invierno. Durante este otoño habrá un eclipse anular de Sol el 2 de octubre, que se verá en el Pacífico y Sudamérica.
Otros fenómenos de interés astronómico durante el otoño serán las lluvias de meteoros de las dracónidas (el máximo se espera hacia el 8 de octubre), las oriónidas (el máximo hacia el 21 de octubre), las Leónidas (17 de noviembre) y las Gemínidas (14 de diciembre). Las lunas llenas del otoño tendrán lugar el 17 de octubre, el 15 de noviembre y el 15 de diciembre.
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